Raro okapi observado na natureza

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Um raro animal africano, tão discreto que durante muito tempo foi considerado um unicórnio mítico, foi capturado em fotografia na natureza.

Armadilhas fotográficas instaladas pela Zoological Society of London (ZSL) na Republica Democrática do Congo permitiram capturar estas novas imagens do okapi selvagem.

Os okapis são parentes das girafas mas têm riscas semelhantes às das zebras no dorso e estão ameaçados de extinção pelo comércio de carne selvagem.

Os avistamentos, que ocorreram no Parque Nacional Virunga, provam que a espécie ainda sobrevive na natureza, apesar dos anos de guerra civil na zona.

Noelle Kumpel, gestora do programa de carne selvagem e conservação da floresta da ZSL, comenta: "Termos conseguido fotografar um animal tão carismático é espectacular. Os okapis são animais muito tímidos e raros, motivos pelos quais os estudos convencionais apenas registam a presença dos seus dejectos ou outros sinais da sua presença."

Os okapis, que têm uma língua negra especializada em agarrar e recolher bem como características riscas brancas e pretas no dorso, são o parente mais vivo próximo da girafa.

Estes mamíferos eram desconhecidos até ao início do século XX mas actualmente sabe-se que habitam três áreas protegidas, das quais o Parque Nacional Virunga é uma.

A sua abundância no parque é desconhecida pois o acesso às florestas da Republica Democrática do Congo são muito limitadas pela guerra civil e pelas pobres infra-estruturas, tornando o trabalho de realização de um censo muito difícil.

O último avistamento oficial tinha ocorrido há perto de 50 anos mas um estudo de 2006 realizado pela organização conservacionista WWF descobriu os seus rastos na margem oeste do rio Semliki, no sector mais a norte do parque.

As últimas imagens foram recolhidas por armadilhas fotográficas colocadas pela ZSL em cooperação com o Instituto Congolês Conservação da Natureza.

Thierry Lusenge, membro da equipa que realiza sensos para a ZSL na Republica Democrática do Congo, acrescentou: "Já tínhamos identificado três indivíduos e estudos próximos permitir-nos-ão estimar o efectivo populacional e a distribuição no e em volta do Parque Nacional Virunga, o que é um primeiro passo crítico para dirigir os esforços de conservação."

Para além da guerra civil em curso, a espécie está seriamente ameaçada pela caça furtiva. A carne de okapi, alegadamente proveniente do parque, está regularmente à venda na cidade próxima de Beni.

A equipa de estudo da ZSL já alertou para o facto de se a caça furtiva continuar a este ritmo, o okapi se extinguir no parque no espaço de um par de anos. 

Saber mais:

Zoological Society of London

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